Волшебный спектакль повествует о мальчике по имени Алеша, который обучается в петербургском пансионе в 1780-х годах. Его родители живут далеко, поэтому все каникулы он проводит в пансионе, тогда как его товарищи уезжают по домам, и поэтому он очень тоскует в эти периоды. В свободное время он часто кормит куриц, содержащихся при кухне, и особенно выделяет черную хохлатую Чернушку. Однажды кухарка Тринушка решила зарезать ее для обеда, но Алеша попросил ее не делать этого, подарив кухарке золотой империал – его единственную драгоценность, которую подарила ему бабушка.

В ту же ночь Алеша слышит в спальне, как его зовет человеческим голосом Чернушка. Та зовет мальчика за собой и в итоге приводит в целое подземное королевство, где живут маленькие человечки ростом с пол-аршина. Алешу встречает их король и благодарит за спасение своего главного министра. Выясняется, что этим министром является Чернушка, который на поверхности принимает облик курицы ради маскировки.